30年来科学家们一直坚信火星的土壤中不存在有机分子。美国宇航局的“凤凰”号探测器能推翻这个结论吗？
1976年夏天，人类的触角第一次触及到了另一颗行星的土壤。两个“海盗”号探测器从它们着陆的地点挖掘了土壤样本，并将这些样本倒入了从地球带来的分 析设备中。在这些分析仪器中技术最先进的也许就是气相色谱-质谱联用分析仪（GC-MS）了，它被设计用来探测火星土壤中是否存在有机化合物的证据。在运 转了几个月之后，它们什么也没有发现。自此“海盗”号由于其几乎毫无异议地证明了火星是一个不毛之地而被载入了史册，而其中气相色谱-质谱联用分析仪的探 测数据起到了至关重要的作用。
2007年8月4日，另一架质谱仪随着“凤凰”号探测器一起奔赴了火星。如果一切顺利，2008年5月 28日它会从1200千米的高度降落到火星北极。从着陆地点就可以猜到，“凤凰”号实际上是1999年12月失踪的“火星极地着陆者”的姐妹探测器，而且 它还是美国宇航局（NASA）一系列低成本 “侦察”计划中的第一个探测器。尽管“凤凰”号之于“海盗”号就像是别克轿车之于劳斯莱斯豪华轿车，但是一些化学家却几乎可以肯定，即使设备更精良“海盗 ”号没有发现有机分子，然而“凤凰”号将会在靠近火星地表的地方发现存在有机化合物的证据。如果确实如此，它将燃起一些科学家的希望，他们坚信在这个寒 冷、饱经辐射而且极度不适合生存的星球的某个地方可能蕴藏着过去或者现在生命的证据。
每个“海盗”号探测器都进行了一套三组实验来探测火星尘土以及着陆点周围岩石中的微生物。它们得到的结果是不确定的。当土壤中存在水和营养物质的时候，火星土壤会释放出意料之外的气体，其中一些会与生物活动有关。不过气相色谱-质谱联用分析仪的数据是清楚无疑的。
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